L'année 2011 constitue, comme 2010, une année électorale majeure sur le continent africain. Selon le calendrier, il y a théoriquement au moins dix élections présidentielles dans des pays différents cette année. Cependant, après les crises postélectorales au Kenya, au Zimbabwe ou plus fraichement en Côte d'Ivoire, certains y voient un échec de la volonté d'organiser des élections et contestent par suite l'engouement qui leur est réservé.
Ainsi pourquoi les organiser ? En dépit de ces apparents échecs, n y a-t-il pas de bonnes raisons de tenir des élections pour ces pays ?
D abord, aucun pays ne se développe ou ne s est développé sans ce que les anglophones appellent accountability du gouvernement, traduit généralement par la responsabilité accompagnée d un feed-back. Même la Chine citée en exemple comme réussite sans démocratie a en son sein cette caractéristique avec son Bureau du Parti Communiste, qui exerce une pression sur le leader le poussant en conséquence à plus de responsabilité. Mais il ne s agit pas de défendre des autocraties, loin de là ! Pour revenir au berceau de l humanité, les élections constituent un versant de cette responsabilité avec des assises beaucoup plus solides que dans le système autoritaire chinois parce qu étant l expression de la population. Les autorités sont censées rendre compte de leur gestion de la res publica, justifier leurs actes et comportements. Pour ainsi dire, les mauvais gestionnaires sont sanctionnés, au profit de ceux que le peuple jugera meilleurs. Ce processus permet de faire émerger les aspirations de la population et de réduire les abus. Et les élections permettent justement cet engrenage.
A côté de cette dimension, organiser les élections dans ce continent rime, d une part, avec raffermissement de la légitimité du pouvoir. Dans un continent où la légitimité des autorités a été pendant des décennies contestée, les élections constituent un pas important. D autre part, c est la consolidation de ce que les économistes Torsten Persson et Guido Tabellini appellent, dans leur article Democractic capital: The nexus of political and economic change, « capital démocratique ». Plus un pays pose des actes démocratiques, plus la démocratie se raffermit, plus sa crédibilité en la matière se renforce. C est un processus auto-entretenu. Plus ce capital croît, moins il y a possibilité qu un pays tombe dans un régime autocratique. Dit autrement, le coût d opportunité de l intérêt de l autocratie baisse largement. Les deux économistes trouvent également un lien de renforcement entre le capital démocratique et le capital physique, ce qui pousse positivement le développement économique, dont une des composantes est l investissement.
Tertio, dans un continent où la culture du débat n a pas trop sa place dans plusieurs pays, les élections se présentent comme une période où celle-ci peut au moins occuper les esprits. En effet, dans un pays sans débat la projection de l avenir n existe pas, ou pas assez. Le bricolage a plus de place, on subit les événements, pour n essayer d en débattre qu après. Au moins avec les élections, d une part les hommes politiques ont la possibilité de projeter l avenir de leurs pays respectifs, d en débattre, d affiner leurs stratégie ou idées et, d autre part, les citoyens acquièrent une culture politique. Ce qui n est pas mauvais pour le pays ou le continent. Dans un même registre, mais dans le contexte américain, Timothy Besley, Torsten Persson et Daniel Sturm trouvent, dans un article "Political competition, policy and growth: Theory and evidence from the United States , que le manque de concurrence ou de compétition politique conduit à des politiques d anti-croissance. Ce manque de concurrence conduit à une situation de « monopole politique » ; or, il est enseigné dans tous les cours d introduction à l économie qu une situation de monopole peut se révéler sous-optimale pour les consommateurs. Transposé dans le monde politique, ce manque de concurrence conduit à une situation de « monopole politique » : sans concurrence, pas de débat, pas d innovation, pas d incitations du pouvoir à mettre en place de bonnes institutions ; cela peut conduire à l extrême à une situation de dictature.
Il existe cependant quelques bémols, notamment dans le cas où la concurrence politique, poussée plus loin, conduit à une instabilité politique, préalable à des mauvais résultats économiques ; ou encore, le fait que l activité redistributive, caractéristique de la compétition électorale, peut aussi conduire à l anti-croissance. D où, la démocratie a aussi besoin que la « redistribution électoraliste » soit limitée par des règles formelles, pour que la « démocratie » ne se développe pas au détriment de la liberté. Cela suppose, par exemple, que la constitution soit là pour limiter l arbitraire du pouvoir politique (au prétexte de « démocratie ») et non pas simplement pour l organiser.
Ainsi, les autorités ne devraient pas regarder les élections comme une simple formalité, mais bien davantage : elles doivent les organiser en respectant toutes les normes requises (liberté, transparence, représentative, etc.). Après les échecs cuisants des régimes autocratiques ou dictatoriaux, la nécessité d une vraie démocratie semble évidente, bien davantage qu une simple piste intéressante. En revanche, il serait illusoire de tomber dans un réductionnisme du genre « élection = démocratie ». D où, au-delà de l organisation des élections, qui n est pas une finalité en soi, il doit exister un véritable mécanisme transparent de contrôle, une démocratie au sens plein du terme.
